Un cometa es un cuerpo menor del Sistema Solar que órbita alrededor de este en forma elíptica y con grandes excentricidades. Compuesto básicamente por hielo, que al acercase al Sol se activa y se produce la sublimación de este. La sublimación no es más que la volatización de los componentes del cometa, es decir un cambio de estado de sólido a gas sin pasar por el estado líquido. Fruto de esta sublimación es la aparición en el cometa de la cola cometaria entre otras características.
Como los cometas son pequeños se mueven bajo las perturbaciones de los planetas de manera que es casi imposible determinar sus trayectorias hoy para los próximos miles de años.
Cuando observamos un cometa no vemos más que el reflejo de la luz del Sol por parte de este, veríamos básicamente un núcleo central brillante y una cola alargada ciertamente difusa, pero el cometa tiene otras partes que con grandes telescopios podemos observar. Las partes de este son las siguientes: el núcleo, la coma, la cola iónica, la cola de polvo y la envoltura de hidrógeno.
El núcleo: El núcleo es la parte central y más brillante del cometa, desde este, por efecto del viento y radiación solar, se eyectan los componentes iónicos y el polvo cometario hacia el coma y la cola.
La coma: se describe como la nube de gas y polvo que rodea al núcleo cometario.
La cola iónica: esta formada por los iones expulsados por el núcleo hacia la coma, y que posteriormente son acelerados por el viento solar.
La cola de polvo: Al producirse la sublimación en la superficie del núcleo, el polvo del núcleo es liberado y eyectado hacia fuera por el gas que está expandiéndose
Los cometas se pueden clasificar según su tamaño, edad o su órbita
- Cometas de la familia de Júpiter (FJ), de período corto, cuyas órbitas tiene períodos orbitales menores de 20 años así como pequeñas inclinaciones orbitales.
- Cometas tipo Halley (HT) con períodos entre 20 y 200 años, sería de período medio.
- Cometas de periodo largo (LP) con períodos de más de 200 años. Estos últimos cometas provienen de la nube de Oort, los dos primeros del cinturón transneptuniano
O según los tamañosTipo de cometa Diámetro (km.)
Cometa Enano: 0 – 1,5 Km.
Cometa Pequeño: 1,5 – 3 Km.
Cometa Mediano: 3-6 Km.
Cometa Grande: 6-10 Km.
Cometa Gigante: 10-50 Km.
Cometa “Goliat”: >50 Km.
¿Pueden llegar a chocar con la Tierra? El espacio es muy grande, y hay mucho sitio en el, por lo que una colisión directa es un evento raro, o mejor, muy raro, pero no imposible. Se piensa, sin pruebas, que la extinción de los dinosaurios se debió al impacto de asteroides o cometas, pero el pensamiento no esta probado. Si un cometa choca contra el planeta Tierra provocaria una enorme devastación, olas gigantescas y fuego, y lanzaría tanto polvo y hollín a la atmósfera que la mayor parte de la luz que recibimos del Sol se vería bloqueada. Sin esa luz, la mayor parte de plantas morirían, y los animales no tendrían nada que comer.
